những người nói tiếng Xhosa đã định cư tại khu vực ven biển đông nam châu Phi từ trước thế kỷ 16. Các thành viên của dân tộc nói tiếng Xhosa tự coi mình như amaXhosa và gọi ngôn ngữ của mình là isiXhosa.

Hầu hết tất cả các ngôn ngữ có âm bật là thuộc Nhóm ngôn ngữ Khoisan và sự có mặt của chúng trong tiếng Xhosa chứng minh rằng có một lịch sử tác động mạnh lẫn nhau với những người Khoisan láng giềng. Một ước tính cho rằng 15% từ vựng Xhosa là từ gốc Khoekhoe (Khoisan).[4] Trong thời kỳ hiện đại, Xhosa vay mượn cả từ Afrikaans và tiếng Anh.

Nguyên âm

Xhosa có 10 nguyên âm: [a], [ɛ], [i], [ɔ] và [u], cả dài và ngắn, viết là a, e, i, o và u.

Thanh điệu

Xhosa là một ngôn ngữ thanh điệu với hai kiểu âm vị: thấp và cao. Thanh điệu thường không được thể hiện khi viết, nhưng khi được thể hiện, chúng trở thành a [à], á [á], â [áà], ä [àá]. Nguyên âm dài là âm vị nhưng thường là không được viết, ngoại trừ â và ä vốn là kết quả của sự sắp thành đôi của hai nguyên âm với khác biệt về thanh điệu và do đó trở thành nguyên âm dài với thanh điệu đường viền (â cao-thấp = hạ, ä thấp-cao = tăng).